仏像の分類
仏像を大きく分けると「如来」「菩薩」「明王」「天部」の４グループになります。
最も位が高いのが「如来」で、「菩薩」「明王」「天部」と続きます。
各グループで役割が異なります。
如来（にょらい）
元々は、「お釈迦さま＝如来」でしたが、大乗仏教の成立に伴い、
如来：真実から来た者（の総称）
となったようです。
元々はお釈迦さまですので、如来像の基本形は「悟りを開いた釈迦の姿」。
出家していますので、粗末な衣をまとうのみの質素なお姿です（大日如来を除く）。
如来の特徴
①肉髻（にっけい）
知恵が発達しすぎて頭頂部が膨らみ、鏡餅のようになっています。
②白毫（びゃくごう）
眉間にある右巻きの白毛、伸びると1丈五尺（約4.5メートル！）。
光を放って世界を照らします。
③螺髪（らほつ）
右巻きにカールした髪の毛が固まりになっています。
如来の種類
菩薩（ぼさつ）
菩薩は、ブッダ（目覚めた人）になるべく、覚りを求めて修行している者。
覚りを求めると同時に、修行することで、すべての生き物を救おうとしています。
菩薩像のモデルは、出家する前の王子時代の釈迦。
出家前なので、豪華な身なりで表現されることが多いです。
菩薩の特徴
菩薩像はバリエーションに富んでいるので、特徴を挙げるのが難しいのですが
・豪華な衣装、装飾品
条帛（じょうはく）や天衣（てんね）といったショールのようなものをまとっていたり、スカートのような裙（くん）を腰に巻いています。
ヘアスタイルは髻（もとどり：長い髪を高く結う）、豪華な宝冠を被っていることも（地蔵菩薩を除く）。
瓔珞（ようらく：ネックレス）や腕釧（わんせん：ブレスレット）をつけています。
・持物（じもつ）を持っている
手に水瓶（すいびょう）や蓮華（れんげ）などを持っていることが多いようです。
（元々持っていない場合もあるし、途中で失われて持っていない場合もありますが）
菩薩は、位としては如来の下ですが、バリエーションに富んでいますし、豪華で見ごたえがあるお像が多いと思います。
菩薩の種類
菩薩は大別すると、
・観音菩薩
・観音以外の菩薩
となります。
観音菩薩
観音グループ
（※）楊柳観音や白衣観音など↑
観音以外の菩薩
明王（みょうおう）
やさしく諭しているだけで全員が救われるかというと……残念ながら難しいですよね。
救うのが難しい人間・生き物を救うにはどうしたらいいのか。
相手の性質によっては、厳しく対応することも必要、ということで、大変厳しいお顔や恐ろしい姿をしているのが明王（※孔雀明王をのぞく）。
明王の前身は、バラモン教やヒンドゥー教の神で、密教が成立する過程で仏教に取り入れられました。
明王の特徴
・忿怒相（ふんぬそう）
怒りに満ちた表情をしています。
・光背が燃えさかっている
煩悩を焼き尽くす火炎を背負っていることが多いので、光背がごうごうと燃えているように表現されます。
・持物などがおどろおどろしい
蛇を身体に巻きつけていたり、ドクロを持っていたり、迫力ある姿です。
明王の種類
軍荼利明王（ぐんだりみょうおう）
大威徳明王（だいいとくみょうおう）
金剛夜叉明王（こんごうやしゃみょうおう）
孔雀明王（くじゃくみょうおう）
愛染明王（あいぜんみょうおう）
烏枢沙摩明王（うすさまみょうおう）
大（太）元帥明王（たいげんすいみょうおう）
（以降準備中）
（参考）もともと、仏像は存在しなかった
仏教の開祖である、お釈迦さま。
お釈迦さまは、自分の存在を信仰に対象とはしなかったので、当時は仏像はありませんでした。
お釈迦さまが亡くなった後も、仏像ではなく、卒塔婆や法輪や菩提樹の木や仏足席などで釈迦の存在を象徴していたそうです。
仏像がつくられ始めたのはそれから数百年も経ってからのこと（紀元前1世紀ころ）。
当時の文化や美術の影響を受けてのことだそうですが、「目に見えるもの」が欲しかったのかもしれませんね。
そこからさまざまな形の仏像がつくられ始め、日本に渡ってきたのが538年（552年という説も）。
以来、日本でも独自に仏像がつくられるようになり、大切に守られてきたわけです。
お釈迦様からすれば、仏像崇拝という形式は本意ではないのかもしれませんが、仏像をきっかけに仏教に興味を持ったという人、またそれによって救われたという人もいるでしょうから、仏像は重要な役割を担っているともいえそうです。